从前有一位年轻的渔夫名叫让,他的父母早逝,只留下一条渔船作为他的全部财产。让经常驾船出海打鱼。一天,他准备出海捕鱼,美丽的姑娘阿洁林娜站在海滩上,目送他扬帆启航。她默默地为让祝福,希望他早日平安归来。让来到鱼群常出没的地方,天气很好,他唱起歌撒下了鱼网。今天是让最走运的一天,他只打了三网就捕到了很多鱼,满怀喜悦地撒下了第四网。突然,他开始起网,发现网很重,他使出浑身的力气往上拉。可是,他越拉越觉得沉重,好像有许多双大手在和他拔河,最后他一不小心从渔船上跌了下去,跌进了波海汹涌的大海。就在这时,一条娇小的美人鱼游到让的身边。
这条美人鱼长得非常美丽,让从小到大从未见过如此美丽的姑娘。可惜的是,美人鱼没有腿,下半身是一条鱼尾巴。美人鱼对让说:“我叫杰丽芬娜,是特里顿海王的女儿。非常欢迎你来到我们的国家,如果你愿意和我结婚,你将成为我们国家的王位继承人。”杰丽芬娜说完,拉着让的手一直把他带到一座水晶宫前。这座水晶宫非常漂亮,由红色的珊瑚和绿色的宝石装饰着。杰丽芬娜拉着让走进水晶宫,来到一个庞大的珊瑚宝座前,宝座上坐着一位老海王。这是杰丽芬娜的父亲海王特里顿。特里顿海王吩附章鱼大臣去准备一桌丰盛的酒席招待让。一会儿,章鱼大臣准备好了酒席,桌上摆满了各种菜肴,其中许多菜让连见都没见过。吃过饭后,让被安排在一间豪华的房间里休息。
第二天,章鱼大臣把让带到特里顿大王的珊瑚宝座前。杰丽芬娜坐在特里顿海王的身边,身上穿着一件用银白色鱼鳞做成的衣服,显得更加文静漂亮。特里顿海王要让坐在他的身边,对让说:“我女儿爱上了你,所以特地把你请来。如果你愿意和我女儿结婚,你将成为我的王位继承人。”说完,特里顿就把王室的传家宝——一只翡翠手镯戴到了让的手上。
然后,他刚想开口说话,海王特里顿又打了个手势。从大厅外面走进来十二条漂亮的美人鱼,手里拿着用海底鲜花编织成的花环,来到让的面前。有条美人鱼把一个用红色珊瑚枝做成的花环戴在让的脖子上。这时,让想起了阿洁林娜。
让婉转而又坚决地对老海王说:“我不能和杰丽芬娜结婚,我要回到阿洁林娜的身边。”老海王听了这话,立即暴跳如雷。他对让说:“你这个打鱼的小子,真是不识抬举。你既然对我们进行了最无情的侮辱,你就别想活着离开海洋!”他对章鱼们大声喊道:“章鱼们,打死他!”
杰丽芬娜叫住了他们。她告诉海王,让他回到阿洁林娜那里。不久之后,他会自动来找她。
杰丽芬娜取下手镯,又取下戒指放在让的胸前。几分钟后,她把戒指放回自己的手上,然后命令章鱼将让送回海滩。
听到让遇难的消息,阿洁林娜非常难过,整天躲在家里哭泣。听到他平安回来的消息,她非常高兴,跑去安慰他。然而,自从杰丽芬娜的珍珠放在让的胸口后,他忘记了过去的一切,甚至不认识阿洁林娜了。他只记得水晶宫和杰丽芬娜。
阿洁林娜感到非常难过,但她无法忘记让。她决定去找阿加尔老妈妈,了解让身上到底发生了什么事。
阿洁林娜来到阿加尔老妈妈面前,请求她帮助。阿加尔老妈妈很同情阿洁林娜,答应了她的请求。阿加尔用鱼油、盐米和几种野草煮成汤。喝完汤后,阿加尔老妈妈出现在让在海底的情景中。几分钟后,阿加尔老妈妈对阿洁林娜说:杰丽芬娜用自己的戒指放在让的胸口,所以他失去了过去的记忆。要想让让恢复记忆,只有找到那枚戒指。阿洁林娜决定去寻找那颗珍珠,除此之外,她没有其他办法。
第二天早上,阿洁林娜独自一人来到海滩,跳入波涛汹涌的大海。海神尼普顿的儿子伊卡尔救了她,并带她回到了自己的宫殿。伊卡尔爱上了阿洁林娜,想要娶她为妻。阿洁林娜要求伊卡尔找到杰丽芬娜的戒指才能嫁给伊卡尔。伊卡尔听了很为难,但他答应阿洁林娜会找到那枚戒指。伊卡尔三天后取回了杰丽芬娜的戒指,并将戒指交给了阿洁林娜。伊卡尔告诉阿洁林娜,明天他们就可以举行婚礼了。阿洁林娜向伊卡尔讲述了事情的经过,并请求他允许她回到让的身边。伊卡尔很感动,同意了阿洁林娜的请求。第二天,伊卡尔亲自将阿洁林娜送到了海滩,并送了她很多珍宝。回到地上后,阿洁林娜将戒指放在让的胸口,让的记忆恢复了。几天后,阿洁林娜和让结婚了,他们一直相爱,生活得很幸福。